U živopisnom gradiću Arezzo, Guido susreće Doru, skromnu učiteljicu, u koju se odmah zaljubljuje do ušiju. Ali, njihovu idilu sve više narušava rat i kao da ne može gore, fašisti ih utrpavaju u vlak koji ih vodi u nepoznato.

Iako nije židovka, Dora se također ukrcava u vlak, jer ne želi živjeti bez svog supruga i sina. Kada Guido i njegov sin Giosue dođu u logor, ocu na pamet pada luđačka ideja kojom bi trebao spasiti ne samo život nego i dušu svog sina.

Svom sinu govori kako je njihovo putovanje rođendanski poklon, i kako je sve što se u logoru dešava dio velike igre. Pobjednik te igre, koji bude skupljao bodove držeći se određenih pravila, dobiva veliki tenk.